En Estados Unidos hay multitud de ligas profesionales o semiprofesionales, por más que los focos siempre se los lleven los sospechosos habituales. La HBL (The Historical Basketball League) viene a poner el dedo en la llaga en uno de los temas más polémicos del deporte universitario: los jóvenes deportistas que ponen el espectáculo y que generan cuantiosos ingresos para sus alma mater no ven ni un duro de los ingresos generados; muchos de ellos provienen de hogares con graves problemas económicos. La HBL pretende poner fin a esta situación proporcionando ingresos (el límite máximo se ha fijado en 150.000 dólares al año) y educación universitaria a sus jugadores.
Hemos conversado con Rick Volante, director general de la HBL, sobre esta nueva liga. Aquí está la entrevista:
- ¿Cómo surgió la idea de la HBL y quiénes son sus fundadores?
Para empezar, los cofundadores somos Andy Schwarz y yo.
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| Rick Volante, CEO de la HBL. |
Yo era un estudiante-atleta (béisbol) y he trabajado profesionalmente dentro del deporte, tanto en el lado del negocio como en el legal, durante toda mi carrera, incluyendo un periodo de un año en la Mid-American Conference. Mi experiencia en el deporte universitario fue diferente de la de Andy, pero en última instancia me llevó al mismo lugar: a preguntarme cómo se podría llegar a lograr la reforma radical del deporte universitario de E.E. U.U. Hemos trabajado juntos en la HBL durante los últimos años tres años y medio.
- La HBL ha contratado a David West como su director de operaciones, ¿cómo ayudará esta exestrella de la NBA a la organización?
David está trabajando en diferentes iniciativas dentro de la organización. En este momento se está centrando principalmente en: primero, involucrar a la comunidad profesional del baloncesto; segundo, identificar a los jugadores que la HBL intentará captar en el periodo previo a nuestra temporada inaugural y; tercero, descubrir a los entrenadores, ojeadores, preparadores, personal de desarrollo y al resto del personal de baloncesto al que la HBL empleará.
- West supervisará la relación con la NBA, ¿ya estáis en contacto con la NBA? ¿Cómo ves la relación entre estas dos ligas?
Puedo decir que la NBA está enterada de nuestra existencia y que hemos tenido conversaciones informales, aunque han tenido más que ver con la diligencia debida por ambos lados que con cualquier otra cosa. Pienso que, a largo plazo, la HBL proporcionará jugadores que estarán mejor preparados para la NBA y de este modo mejorará la calidad del talento y el producto final de la NBA. Veo que tenemos el potencial de ser grandes socios estratégicos. Incluso si tienes en cuenta a la G-League, no veo que exista demasiado solapamiento o competencia entre nosotros.
- ¿Qué obstáculos prevés en el futuro? Por ejemplo, oposición de la NCAA, problemas legales o financieros, tener que tratar con jugadores jóvenes, etc.
La competencia de la NCAA y la falta de capital son los dos mayores obstáculos potenciales. Todas las ligas deportivas nuevas tienen que desarrollar fuentes de ingresos constantes para mantenerse y crecer. En cuanto a la NCAA, habrá escepticismo sobre lo desconocido al principio, pero pienso que con las ofertas que haremos, David y el equipo directivo y nuestros inversores-operadores y socios, podremos fichar a algunos de los mejores talentos a nivel mundial desde el primer día.
- El comienzo de la HBL está fijado para la temporada 2020/21. ¿Dónde ves la liga en el año 2030? Número de equipos, derechos de televisión, expansión internacional, etc.).
Estoy tan centrado en el comienzo que es difícil pensar en la décima temporada. Dicho eso, pienso que la HBL será el principal destino para el baloncesto universitario masculino y femenino; tendremos distribución global en una plataforma de contenido de vídeo bajo demanda o por Internet y habremos llegado a la máxima capacidad de expansión (entre 24 y 32 equipos). Cuando la gente piense en el baloncesto universitario, pensará solo en la HBL. Al menos, ese es nuestro objetivo.
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La entrevista en inglés:
— How did the idea of the HBL start and who are its founders?
To start, the co-founders are Andy Schwarz and myself. I'll try to give you the (somewhat) short version. Andy is an economist that over the past 20+ years has developed an expertise in sports economics, specifically college sports economics. Andy has been involved in numerous lawsuits within college sports – White, O'Bannon, Alston – plus, he played a part in the Northwestern football unionization efforts. I was a student-athlete (baseball), and have professionally worked within sports (on the business and legal side) for my entire career, including a year-long stint with the Mid-American Conference. My experiences within college athletics were different from Andy's but ultimately led me to the same place – asking how can radical reform in US college sports be achieved. Together, we have worked on the HBL for the past 3 and 1/2 years.
— The HBL hired David West as its COO, how will this former NBA star help the organization?
David is working on a number of initiatives within the organization. His primary focuses at the moment are: (1) engaging the professional basketball community, (2) identifying players the HBL will target in the lead-up to our inaugural season, and (3) identifying coaches, scouts, trainers, development personnel, and other basketball staff that the HBL will hire.
— He will oversee the relationship with the NBA, are you already talking to the NBA? How do you see the relationship between these two leagues?
I can say that the NBA is aware of us, and we have had informal talks, though they've been more about due diligence on both sides than anything. I think that in the long-run, the HBL will provide players that are better prepared for the NBA, which will thereby increase the quality of the talent and the overall product of the NBA. I see us having the potential to be great strategic partners. Even if you account for the G-League, I don't see there being much overlap or competition between us.
— What roadblocks do you foresee in the future? (eg. opposition from the NCAA, legal or financial issues, dealing with young players, etc.)
Competition with the NCAA and being undercapitalized are the two largest potential roadblocks. Any upstart sports league has to develop sources of consistent revenue to sustain and grow the league. As for the NCAA, there will be skepticism of the unknown at first, but I think with the offers we will be making, David and the management team, and our investor-operators and partners will allow us to recruit some of the best talents in the world from day one.
— The HBL is set to start on the 2020/21 season. Where do you see the league in 2030? (Number of teams, TV rights, international expansion, etc.)
I am so focused on the start that it's hard to think about the 10th season. That said, I think the HBL will be the premier destination for men's and women's college basketball; we'll have global distribution on a VOD or OTT content platform, and we'll have reached our maximum capacity for expansion – 24 to 32 teams. When people think of college basketball, their only thought will be the HBL...at least that's our goal.
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